Wat een wonder. Wat een wonder van een vrouw. De songtekst van Stef Bos typeert Melissa Janssen (33) uit Brunssum. De Para-dressuurrijdster die volop in de race is voor deelname aan de Paralympische Spelen in Parijs laat zich niet kisten door haar progressieve zenuw- en spierziekte, die in 2018 plotsklaps de kop opstak.
Ze blijft op bewonderenswaardige wijze en met ongekende passie en daadkracht invulling geven aan haar levensdromen. Op 23 en 24 mei slaagde de amazone er tijdens het NK Paradressuur in Ermelo in om haar eerste van drie kwalificatiekansen voor de Spelen te benutten.
Er zijn geen beperkingen in het leven als je in jezelf en je dromen blijft geloven
Van 28 augustus tot en met 8 september 2024 zijn de Paralympische Spelen in Parijs. Meer dan vierduizend topsporters komen naar de Franse hoofdstad voor het grootste evenement in de wereld voor sporters met een beperking. De Franse hoofdstad mocht de Olympische Spelen reeds eerder ontvangen in de zomer van 1924, exact 100 jaar geleden.
Al vooraf historische Spelen in Parijs
7 op de wereldranglijst Maar dat is niet de enige reden dat het al vooraf historische Spelen zijn. Voor de allereerste keer zullen de Olympische Spelen en de Paralympische Spelen hetzelfde logo delen. Het logo stelt een gezicht voor, dat de vastberadenheid symboliseert. De boodschap die Parijs 2024 hiermee wil uitdragen is duidelijk: Sport verandert levens, ongeacht of men sport met of zonder beperking. Melissa Janssen is daarvoor in alle opzichten een lichtend voorbeeld.
Op plek 7 op de wereldranglijst
Met haar twee toppaarden Royal Rubinstein en Dreamy-Boy staat ze op de longlist van bondscoach Joyce van Rooijen Heuitink, voor de Paralympische spelen in Parijs. Na voortreffelijke prestaties tijdens een recent toernooi in Waregem staat ze met haar twee ruinen individueel op plaats 7 op de FEI-wereldranglijst. In grade IV. “Je hebt 5 grades ingedeeld a.d.hv. type handicap”, duidt Melissa. De Brunssumse spreekt welbewust van een handicap en niet van een ‘beperking. Je bepaalt je eigen grenzen”, zegt ze.
Een dikke maand na bevalling terug in het zadel met twee overwinningen
En die grenzen zijn bij Melissa Janssen welhaast ongelooflijk. Op 2 december 2023 beviel de Brunssumse van zoon Xavi. Op 11 januari 2024 reed de dressuuramazone alweer haar eerste nationale wedstrijd. En realiseerde prompt twee overwinningen en een score boven de 71 procent.
Ook anderszins profileert ze zich als topsportster.
In februari reisden we voor de eerste keer als gezin naar Qatar, met Royal Rubinstein. En daar heb ik alle drie de dagen een superfijne tweede plek weten te behalen. Fantastisch dat ik dit als planning voor mezelf zo hebt bedacht en het ook allemaal heb gerealiseerd, glundert Melissa.
Haar grote sportieve droom blijft deelname aan de Paralympische Spelen in Parijs. Daarvoor werkt de amazone als een paard. Kwalificatie trainingen voor Parijs doet Melissa wekelijks bij KNHS-centrum, in Ermelo. Ook traint ze vaker privé met bondscoach Joyce Heuitink van Rooijen. “Joyce is een geweldige bondscoach. Ze weet precies hoe ze iedereen moet aanvullen. Ze is een grote steun op professionele dressuur, maar ook sociaal.”
“Trainen bij Anky van Grunsven mijn idool en grote voorbeeld is een droom die is uitgekomen”
Om haar kansen te optimeren traint Melissa Janssen sinds driekwart jaar ook in Erp bij drievoudig Olympisch dressuur kampioen Anky van Grunsven. “We proberen wekelijks een training in te plannen. Trainen onder Anky van Grunsven, mijn grote voorbeeld en idool is een droom, die is uitgekomen. “Anky is heel streng. En daar houd ik zo van! Ik moet in de 74-75 procent gaan scoren op de volgende kwalificaties.
Nog drie kwalificatiekansen voor de Spelen in Parijs
Om zich voor de spelen in Parijs te kwalificeren krijgt de amazone drie kansen: het NK in Ermelo op 23 en 24 mei. De internationale wedstrijd in juni in Kronenberg, bij de Peelbergen. En in juli, de FEI Internationale wedstrijd van de Nederlandse selectie, in Green Valley, in Deurne. Deze drie wedstrijden bepalen welke Para-amazones op de shotlist komen en mogen deelnemen aan de Olympische Spelen.
Voorbeeld voor wat je met een positieve levensinstelling en doorzettingsvermogen kunt bereiken
Gelet op de talrijke reacties op sociale media is Melissa Janssen stiekem uitgegroeid tot een rolmodel en voorbeeld voor wat je met een positieve levensinstelling en doorzettingsvermogen kunt bereiken. Haar bijzondere levensverhaal is dan ook stof voor een film of boek. Melissa Janssen, groeide in Landgraaf, vanaf haar zesde op tussen de paarden. “Ik heb ook gesprongen, maar dressuur, dat was het helemaal voor mij. Anky van Grunsven was mijn grote voorbeeld en nog steeds. Als tienermeisje heb ik de video van Anky met Bonfire grijsgedraaid. Alles zo verfijnen dat het er zo mooi en gemakkelijk uitziet, dat wilde ik ook!”
Een godsgeschenk van oma
Met Dreamy-Boy’, zeg maar haar eigen ‘Bonfire’, kreeg ze vijftien jaar geleden als veulen een ‘godsgeschenk’ van haar oma. “Zo kon ik rustig studeren, wat paarden erbij rijden en ‘Dreamy’ zelf opleiden. Met ‘Dreamy’ debuteerde ze in 2018 in Bocholtz in de nationale subtopklasse ZZ-Zwaar. En zegevierde. De kippenvelmomenten, waarbij paard en ruiter elkaar naar een hoger niveau tillen, de tranen na een geweldige dressuurproef; het voedde haar droom en ambitie om de nationale dressuurtop te halen.
Maar juist in die periode begon haar zenuwaandoening steeds nadrukkelijker op te spelen. “Ik kreeg coördinatieproblemen, fors krachtverlies aan mijn linkerzijde en een klapvoet. Paardrijden, en zeker wedstrijd paardrijden, werd survivallen.”
De klap kwam keihard aan, maar Melissa Janssen rechtte haar rug. Mede omdat ze haar paarden niet in de steek wilde laten. “Tussen de paarden kan ik ook mezelf zijn en vergeet ik ook mijn pijn en beperkingen. Als para- dressuurrijdster vond Melissa een alternatieve weg naar de dressuurtop.
“Gebrek aan kracht met slimmigheidjes ondervangen”
Tijdens een proef wordt haar linkervoet via een magneet onder haar laars vastgeklikt in de stijgbeugel. Het vereist forse moed en een blind vertrouwen tussen amazone en paard om zo te rijden. Want, er is geen escape bij een calamiteit. Voor Melissa is het een vanzelfsprekendheid. “Paardrijden is meer techniek dan kracht. En mijn gebrek aan kracht kan ik met slimmigheidjes – zoals knoopjesteugels, waarmee ik voorkom dat de leidsels tussen mijn vingers wegglippen goeddeels ondervangen.
In Para debuutjaar 2021 al dicht bij de Spelen van Tokio
In 2021 debuteerde Melissa Janssen als Para dressuurrijdster. Tijdens nationale wedstrijden realiseerde ze van meet af aan hoge scores. Bondscoach Joyce van Rooijen Heuitink plaatste de amazone prompt op de longlist voor de Paralympische Spelen in Tokio 2021. Tokio kwam uiteindelijk echter nipt te vroeg.
Fantastische uitstraling, fenomenale draftour
Voor de Spelen in Parijs staat Melissa Janssen nu dus opnieuw op de longlist met twee ruinen: Dreamboy en Royal, waarover ze dankzij de steun van een tante kan beschikken. “Royal slaat op kracht, souplesse. Je komt niet om dit paard heen. Royal heeft zo’n fantastische uitstraling en grote kwaliteiten. Vooral zijn draftour is fenomenaal. Royal is nu mijn nummer 1 paard geworden. Maar ook ‘Dreamy doet nog steeds fantastisch mee. Ik prijs me trots en gelukkig om me te bewijzen met deze twee toppers.”
Topsport is alleen mogelijk bij een unieke band tussen paard en ruiter
Topsport is alleen mogelijk als er een unieke band bestaat tussen paard en ruiter. Een paard laat zich namelijk niet dwingen tot prestaties. “En zo’n band is er bij ons dus”, zegt Melissa. “Ik heb zoveel respect voor mijn paarden. Hoe zwak of beperkt ik ben in een lichaamsdeel, ze compenseren het. Ze stellen me niet op de proef en ze doen dit echt voor en met mij! Ik zeg dan ook met een gerust hart dat ik gelukkige paarden heb.”
De toppaarden Royal en Dreamboy krijgen alle aandacht op Equestrian Center Melissa
Werken als een paard voor deelname aan Spelen en het nieuwe eigen bedrijf
Die gelukkig paarden staan nu op haar eigen stal. De gedreven amazone en onderneemster is er namelijk in geslaagd om invulling te geven aan een andere grote levensdroom. Ze heeft met Equestrian Center Melissa, oktober 2023, haar eigen bedrijf gevestigd op de voormalige manege Katsbek, in Susteren. “We hebben hier geen gewone manege. We zijn een handelsstal voor in-en verkoop van paarden en een privéstal voor mensen, die een eigen paard hebben en komen trainen met bepaald doel ongeacht welke klasse. Ik geef trainingen en benut de faciliteiten ook voor eigen trainingen, ter ondersteuning van mijn topsport ambities. Recent had ik hier ook mijn eerste eigen evenement.”
Dan: “Ik reed op weg naar trainingen iedere dag langs manege Katsbek. En ik voelde me altijd enorm verbonden. Het deed me pijn dat het pand er zo verpauperd lag. Ik heb contact gezocht met VDL. “(VDL kocht Katsbek en de omringende gronden november 2021 met het oog op een mogelijke uitbreiding van autobouwer VDL-Nedcar. Die plannen sneefden, zoals bekend red). En heb mijn Olympische droom als para=ruiter en onze bedrijfsopzet voorgelegd. Ze toonden een open oor. Ik kon het complex huren. Ik ben de familie van der Leegte daarvoor echt enorm dankbaar.”
“Ik hoop hier echt als een oude oma nog steeds gevestigd te zitten”
Met een brede glimlach: “Ik noem het hier mijn eigen eilandje.: “Ik hoop echt als een oude oma hier later nog steeds gevestigd te zitten. En met vele mooie successen in de ransel hier trots rond te lopen.” Melissa Janssen zit quasi 24 uur per dag week tussen de paarden. Paarden verzorgen en voederen, stallen uitmesten, lesgeven, zelf trainen. Gezien hun leeftijd: Royal is negentien en ‘Dreamy’ achttien moeten mijn toppers fit to compete blijven. En dat geldt ook voor mij!
“Ik moet mijn focus houden, ondanks een handicap, waar ik geen planning op kan leggen.”
Ik moet mijn focus houden ondanks een handicap waarop ik geen planning op kan leggen.” Dan beslist: “Ik kan dit alles dan ook niet alleen gezien mijn gezondheid, de groei van topsport, de baby en het bedrijf, dat we hier aan het renoveren zijn. Mijn partner Ricardo van Wanrooij is er gelukkig ook 24/7 mee bezig en ook voor mij! Ricardo en ik kenden elkaar van vroeger van de ponyclub van Jo Bemelmans, in Vaesrade. Ricardo was fanatiek springruiter en ik de super enthousiaste dressuur amazone. Na jaren zijn we elkaar weer tegengekomen. Nu hebben we samen een prachtige zoon. En werken we keihard om er hier iets moois van te maken. We zijn met steun van familie en vrienden inmiddels al ver gekomen. We doen dit namelijk hier samen als één team, En dát maakt het zo speciaal.”
“Ik heb dan wel een bepaalde ziekte, maar laat het mijn geest niet beïnvloeden”
Het kost allemaal héél veel tijd, energie en ook geld. Maar opgeven was nooit een optie voor Melissa. “Ik heb dan wel een bepaalde ziekte, maar laat het mijn geest niet beïnvloeden. Het is mijn leven, ons leven. Ik ben apetrots als moeder, sporter en ondernemer. Ik geniet er intens van. De paarden vervullen mijn droom, bieden me structuur, geven me liefde. Ze zijn me heilig, zijn mijn alles!”
Wie zijn ogen ten hemel richt, ziet geen grenzen
Melissa geniet er ook enorm van om anderen verder te helpen in haar sport.
“Het is fantastisch om te zien en ervaren hoeveel paarden je teruggeven, als je ze het vertrouwen geeft. Voor kinderen, gehandicapten maar ook voor volwassen werkt het echt therapeutisch. Als je met een goede rechte rug op het paard zit, voel je je een koningin of koning. Je kunt fantastisch doorademen en voelt je bevrijd. Ervaart echte geluksgevoelens.”
Geluksgevoelens ervaart de gedreven dressuuramazone ook in haar eigen kwalificatietraject voor de Spelen.
“In de kern is alles mogelijk, zolang je maar in jezelf en je doelen en dromen blijft geloven,”herhaalt Melissa haar adagium.
De successtory met een nieuw nummer 1 toppaard van ’tante’ en een zelf opgeleide ruin van oma naar de Para Olympische Zomer Spelen in Parijs zou dan ook zomaar bewaarheid kunnen worden. Melissa Janssen (33) uit Brunssum, een jonge no-nonsens vrouw en winnaar puur sang, zoals ook haar neef Kevin Hofland, gaat er vol voor.
Topprestatie tijdens NK in Ermelo
Met haar paarden Royal Rubinstein en Dreamy-Boy Melissa Janssen op de eerste wedstrijddag in Ermelo ruim boven de 70 procent.In de finale van het NK in Ermelo realiseerde de amazone met Royal een score 75.805 procent en daarmee het nagestreefde doel. De topprestatie was goed voor een zesde plaats in de grote Para- finale van het NK dressuur.
Supertrots na topprestatie in grote Para dressuurfinale
