HEERLEN – Het Corneliushuis in Heerlerheide transformeerde zaterdagavond weer voor even in een dampende vechttempel. Het prestigieuze vechtgala The Battle of the South bracht ook tijdens de vijftiende editie het ‘vuurwerk’ waar het talrijke publiek – geen bange bejaarden of spruitjeslucht types – naar hunkerde. Eyecatcher partijen in de mix van topsport en entertainment waren de enige vrouwenpartij van de avond tussen Wendy van Ool en Shania Hofland en de nieuwelingenpartij in de -84 kg klasse tussen Chris Merloi, van het organiseerde Hoyer’s Gym en Alikhan Betanai van Fighting Ostend.
Exact twintig jaar na de opening van zijn bekende en populaire Italiaanse restaurant Il Castello in Heerlen overleed 2 mei 2023 jaar plotseling eigenaar Mircea Merloi. De dood van de steunpilaar en vaderfiguur zorgde voor een schokgolf in Heerlen. Familie, vrienden personeel en talrijke gasten reageerden geschokt en ontredderd.
Zoon Chris Merloi (19 nu) verwerkte zijn verdriet en emoties in kickboksen. Hard fysieke training om het hoofd weer vrij te maken. In oud -wereldkampioen Danny Hoyer die in Heerlen de vechtsportschool van zijn vader Loe – zeg maar de Don King van de Limburgse vechtsport heeft overgenomen – vond hij een deskundige, ervaren en empathische trainer-coach.
Het resultaat bleek zaterdagvond toen Chris Merloi, luidkeels ondersteund door een grote en fanatieke Italiaans/Heerlense fanschare, zijn wedstrijddebuut in de ring maakte. Een imponerend debuut, want de Heerlenaar velde zijn tegenstander Alikhan Betanai van Fighting Ostend al in de eerste ronde met een prachtige linkse KO stoot. Het thuispubliek staat op de banken, juicht, joelt en fluit. De spierkolos gaat uit zijn dak springt en danst uitegelaten in de ring.
“Chris heeft het fantastisch gedaan. Hij is echt een toptalent”, oordeelt Danny Hoyer.
Ook de achtergrond van Shania Hofland en Wendy van Ook die voor Jegogym Sittard respectievelijk Karate- en Thaiboksschool Alken in Born in de ring stappen is wat je noemt bijzonder. Shania Hofland, destijds nog in opleiding voor haar nieuwe baan in het leger werd tijdens haar debuutpartij in Duisburg in 2017 meteen Europees K1 kampioen. Inmiddels heeft de kickbokster een behoorlijke conduitestaat opgebouwd.
Diepere laag
De uit Echt stammende Wendy van Ool, is een jonge energieke vrouw met een dieper laag dan de gemiddelde sporter. Van Ool volgde aan de Universiteit Maastricht, een studie master rechtsgeleerdheid, specialisatie privaatrecht. In Maastricht is ze ook al werkzaam als juridisch medewerkster bij een advocatenkantoor. Ze volleybalde in Echt, bij VC Sittardia en met VC Peelpush in de eerste divisie. “En in mijn jeugd heb ik gejudood. “Ruiger mocht niet van mijn moeder”glimlacht ze. Met achttien mocht ik echter mijn eigen keuze maken.”
Van Ool ging trainen bij Karate- en Thaiboksschool Alken, Limburgs eerste school een met het landelijke vechtsportautoriteit keurmerk. “Bij de start wilde ik leren om mezelf als vrouw te kunnen verdedigen. In de recreatieve groep miste ik echter al snel de uitdaging van het competitieve. Ik wilde mijn kunnen in een wedstrijd tonen.” Maar bij Roger Alken gaat daar een lang, intensief en hard trainingstraject aan vooraf. Mede omdat matchmaking in haar gewichtsklasse niet eenvoudig is duurde het uiteindelijk drie jaar voordat het voor haar historische epos werkelijkheid werd. Oktober 2022 debuteerde Wendy van Ool ze met een knappe overwinning in Beverwijk tijdens een Rings gala, na Glory en Enfusion het hoogste vechtsportpodium.
Knokker
Roger Alken was toen al duidelijk: „Wendy is een knokker en kan ook een tik incasseren. Maar ongeacht of ze nu wint of verliest, iedereen die in de ring stapt en het gevecht aangaat is voor mij een held. Dat je je aan die druk durft bloot te stellen zegt iets over je moed, karakter en doorzettingsvermogen.” En inderdaad ga er maar aan staan als debutante in een kolkende sporthal, gevuld met veelal niet ideale schoonzonen, die schreeuwen om een ‘KO’ of op z’n minst bloed willen zien. Van Ool schrikt het niet af. Evenmin als berichten dat trappen of klappen op het hoofd tot hersenletsel kunnen leiden. Er zijn wel meer sporten, waarbij je een klap op je hoofd kan verwachten. Kickboksen is niet gevaarlijker”, oordeelt ze.
Na haar debuut kwam Wendy van Ool, vanwege studie, werk en privé omstandigheden, nog maar één keer in de ring. Tijdens een vechtsportgala van Melvin Wassing versloeg ze Anne Merx van team Ling-ho uit ‘s-Hertogenbosch. Kijkend naar de records van Shania Hofland en Wendy van Ool was er vooraf dan ook sprake van een ongelijke strijd. Ook trainer-coach Roger Alken kroop vooaf inde underdog rol: “het wordt heel erg moeilijk tegen deze ervaren tegenstandster. Maar Rami Kraimi en ik hebben haar zo goed als mogelijk voorbereid.
Wendy van Ool, die in de ring transformeert in een stoere krijgsvrouw, toonde in Heerlen opnieuw aan dat ze als underdog op haar best is. Ze liet er geen gras over groeien en haalde tegenstandster al in de eerste ronde neer, met een goed geplaatste hoek. Shania Hofland kreeg 8 tellen maar bleef daarna knap overeind en haalde de gong.
In de tweede ronde kwam de ervaren kickbokster sterk terug. Wendy van Ool kwam stevig onder druk. De derde ronde was daarna weer duidelijk voor Wendy van Ool.
De jury was uiteindelijk unaniem in haar beslissing. Winnaar Wendy van Ool. Reden voor euforie bij Van Ool en haar begeleiders. Roger Alken: “Ik ben trots op onze knokker, die na haar derde opeenvolgende overwinning nu haar entree in de C-klasse mag maken.”
